La ley de Texas, conocida como Proyecto de Ley del Senado 8, prohíbe los abortos una vez que se puede detectar «actividad cardíaca» en un embrión. Esta actividad consiste en pulsos eléctricos que se pueden captar en una ecografía, pero que aún no son un verdadero latido del corazón, ya que las válvulas cardíacas se forman más tarde en el proceso de desarrollo embrionario.
La actividad cardíaca es detectable aproximadamente seis semanas después de la concepción. Los críticos dicen que esta ley equivale a una prohibición casi total del aborto, en parte porque muchas mujeres aún no se dan cuenta de que están embarazadas en ese momento. Para cuando las mujeres pierden la menstruación, ya tienen alrededor de cuatro semanas de embarazo y algunas mujeres tienen ciclos irregulares o no controlan sus períodos con suficiente atención para saber la fecha exacta en que comenzaron sus últimos períodos.
La ley contiene una excepción, que permite abortos después de que se detecta actividad cardíaca en emergencias médicas. Pero no hace excepciones para casos de violación o incesto.
El efecto práctico de la ley ha sido una fuerte caída en los abortos legales en Texas, aunque las cifras de septiembre no muestran una disminución tan pronunciada como habían predicho muchos expertos.